락앤락의 씁쓸한 몰락: 상속세, 사모펀드, 그리고 중국 OEM의 덫

 

한때 대한민국을 넘어 세계적인 밀폐용기 브랜드로 이름을 날렸던 락앤락. 뛰어난 밀폐력과 다양한 디자인으로 주방 필수품으로 자리매김하며 국민적인 사랑을 받았습니다. 하지만 창업주의 갑작스러운 별세 후 찾아온 상속세의 그림자와, 홍콩계 사모펀드에 매각된 이후의 경영 전략 실패, 그리고 중국 OEM 생산으로 인한 품질 논란은 결국 락앤락을 상장폐지라는 비극적인 결말로 이끌었습니다. 2024년, 한 시대를 풍미했던 한국 대표 기업의 몰락은 우리에게 깊은 교훈을 남기고 있습니다.

 

1. 국민 브랜드 락앤락의 영광과 상속세의 그림자

1978년 설립된 락앤락은 혁신적인 밀폐 기술력을 바탕으로 빠르게 성장했습니다. '착' 소리와 함께 완벽하게 밀폐되는 락앤락 용기는 주부들의 마음을 사로잡았고, 뛰어난 품질과 합리적인 가격으로 국내 시장 점유율을 압도하며 해외 시장까지 성공적으로 진출했습니다. 락앤락은 단순한 밀폐용기를 넘어 한국인의 생활 방식과 함께 성장해 온 브랜드였습니다.

 

그러나 2017년, 창업주 김준일 회장의 갑작스러운 별세는 락앤락에게 예상치 못한 위기를 가져왔습니다. 막대한 규모의 상속세 부담이 발생한 것입니다. 당시 상속세율은 최고 50%에 달했고, 락앤락과 같은 중견 기업에게는 감당하기 어려운 수준이었습니다. 결국, 창업주의 유족들은 불가피하게 회사를 매각하는 결정을 내릴 수밖에 없었습니다.

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2. 홍콩계 사모펀드의 인수와 수익성 중심 경영

2017년, 락앤락은 홍콩계 사모펀드인 어피너티에쿼티파트너스(Affinity Equity Partners)에 약 6300억 원에 매각되었습니다. 사모펀드는 투자 수익 극대화를 목표로 단기적인 성과를 중시하는 경향이 있습니다. 어피너티 역시 락앤락 인수 후 수익성 개선에 집중하는 경영 전략을 펼쳤습니다.

 

이러한 전략의 일환으로 어피너티는 락앤락의 생산 기지 재편에 나섰습니다. 국내 공장뿐만 아니라 베트남 등 해외 생산 시설까지 점진적으로 축소하거나 매각하고, 생산 비용 절감을 위해 중국 OEM(Original Equipment Manufacturing) 방식으로 생산 체계를 전환하기 시작했습니다. 이는 단기적으로 비용 절감 효과를 가져올 수 있었지만, 장기적으로 락앤락의 핵심 경쟁력이었던 품질 관리와 브랜드 이미지에 심각한 타격을 입히는 결과를 초래했습니다.

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3. 중국 OEM 생산 확대와 품질 논란, 그리고 소비자 신뢰 하락

락앤락의 중국 OEM 생산 확대는 곧바로 품질 논란으로 이어졌습니다. 과거 국내 생산을 통해 쌓아왔던 높은 품질에 대한 소비자들의 신뢰는 흔들리기 시작했습니다. '메이드 인 차이나' 제품에 대한 일반적인 우려와 함께, 락앤락 제품에서도 이전과는 다른 품질 문제들이 보고되기 시작했습니다. 밀폐력 저하, 내구성 약화 등 소비자들의 불만이 속출했고, 이는 락앤락 브랜드 이미지 하락의 결정적인 원인이 되었습니다.

 

소비자들은 더 이상 '착' 소리와 함께 완벽한 밀폐를 보장하던 락앤락을 신뢰하지 않았습니다. 경쟁 브랜드들의 성장과 함께 락앤락의 시장 점유율은 점차 하락하기 시작했고, 이는 곧 실적 악화로 이어졌습니다.

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4. 지속적인 실적 악화와 결국 찾아온 상장폐지

중국 OEM 확대 이후 락앤락의 실적은 눈에 띄게 악화되기 시작했습니다. 2021년 5430억 원에 달했던 매출은 2024년 상반기에는 3370억 원 수준으로 급감했습니다. 수익성 역시 악화되어 2023년부터는 영업손실을 기록하기 시작했습니다.

 

결국 락앤락은 2024년 8월, 주식 시장에서 자진 상장폐지를 결정했습니다. 한때 대한민국 대표 브랜드로 코스피 시장에 상장되어 많은 투자자들의 사랑을 받았던 락앤락의 씁쓸한 퇴장이었습니다. 상장폐지 결정은 지속적인 실적 악화와 브랜드 가치 하락에 따른 불가피한 선택으로 해석됩니다.

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5. 락앤락 몰락에서 얻는 교훈과 시사점

락앤락의 몰락은 우리 사회에 여러 가지 중요한 메시지를 던져줍니다.

• 과도한 상속세의 문제점: 락앤락 사례는 과도한 상속세가 건실한 중견 기업의 존립을 위협하고, 결국에는 국가 경제에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 점을 보여줍니다.
• 사모펀드 경영 방식의 한계: 단기적인 수익 극대화에 치중하는 사모펀드의 경영 방식이 장기적인 관점에서 기업의 지속 가능한 성장을 저해할 수 있다는 점을 시사합니다.
• 품질 관리의 중요성: 아무리 강력한 브랜드라도 품질 관리에 소홀하면 소비자들의 신뢰를 잃고 시장에서 외면받을 수 있다는 점을 강조합니다. 특히 OEM 생산 방식에서는 더욱 철저한 품질 관리가 필수적입니다.
• 브랜드 가치의 중요성: 락앤락은 한때 높은 브랜드 가치를 가지고 있었지만, 품질 논란과 함께 브랜드 이미지가 하락하면서 결국 몰락의 길을 걷게 되었습니다. 브랜드 가치는 기업의 가장 중요한 자산 중 하나임을 다시 한번 확인시켜 줍니다.

락앤락의 씁쓸한 이야기는 한국 기업들이 지속 가능한 성장을 위해 어떤 점들을 중요하게 생각해야 하는지에 대한 중요한 교훈을 던져주고 있습니다.

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