갑상선암, 작지만 강한 적과 맞서기

 

갑상선암은 우리 목에 자리 잡은 작은 나비 모양의 기관, 갑상선에서 시작되는 질환입니다. 크기는 작아도 방심할 수 없는 이 질병은 최근 들어 국내에서도 점점 더 많은 관심을 받고 있습니다. 하지만 걱정만 할 필요는 없습니다! 정보와 준비가 있다면 갑상선암도 충분히 이해하고 대처할 수 있습니다. 이 글에서는 갑상선암의 정의부터 원인, 증상, 진단, 치료, 그리고 예방까지, 여러분이 궁금해할 모든 것을 알기 쉽게 풀어보겠습니다.

갑상선암이란 무엇일까?

갑상선은 목 앞쪽, 후두 아래에 위치한 내분비 기관으로, 신진대사를 조절하는 갑상선호르몬을 분비합니다. 이 작은 기관이 암에 걸리면 갑상선암이라고 부르죠. 갑상선암은 다른 암에 비해 진행 속도가 느리고 예후가 좋은 편이지만, 종류에 따라 공격적인 경우도 있습니다.

 

갑상선암은 크게 네 가지로 나뉩니다:

• 유두암: 가장 흔한 형태로, 전체 갑상선암의 약 80%를 차지합니다. 진행이 느리고 치료 반응이 좋아 예후가 좋습니다.
• 여포암: 약 10~15%를 차지하며, 유두암보다 약간 공격적일 수 있습니다.
• 수질암: 갑상선의 C세포에서 발생하며, 유전적 요인이 관련될 수 있습니다.
• 역형성암: 매우 드물지만 가장 공격적이고 치료가 어려운 형태입니다.

갑상선암, 왜 생기는 걸까?

갑상선암의 정확한 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만, 몇 가지 위험 요인은 알려져 있습니다. 먼저, 방사선 노출은 주요 요인 중 하나입니다. 특히 어린 시절 머리나 목 부위에 방사선 치료를 받은 경우 위험이 높아질 수 있습니다. 또한, 유전적 요인도 무시할 수 없습니다. 가족 중 갑상선암이나 특정 유전 질환(예: 다발성 내분비종양증)이 있는 경우 위험도가 올라갑니다.

 

여성에게 더 흔히 나타나는 점도 주목할 만합니다. 여성은 남성보다 약 3배 더 많이 갑상선암 진단을 받습니다. 이는 여성호르몬의 영향일 가능성이 제기되지만, 아직 명확한 답은 없습니다. 그 외에도 요오드 섭취 부족이나 과다, 비만, 스트레스 등이 간접적인 요인으로 언급되곤 합니다.

증상은? 알아채기 쉽지 않은 그늘진 적

갑상선암은 초기에는 뚜렷한 증상이 없어 ‘침묵의 암’으로 불리기도 합니다. 하지만 몇 가지 신호를 눈여겨볼 수 있습니다:

• 목에 멍울: 목 앞쪽에 단단한 덩어리가 만져질 수 있습니다. 통증이 없는 경우가 많습니다.
• 목의 이물감: 무언가 걸린 듯한 느낌이나 삼킬 때 불편함.
• 목소리 변화: 쉰 목소리나 목쉼이 지속될 수 있습니다.
• 림프절 부종: 목이나 턱 아래 림프절이 커지는 경우.
• 호흡 곤란: 드물게, 암이 커지면 기도를 압박해 숨쉬기가 어려울 수 있습니다.

이런 증상이 반드시 갑상선암을 의미하는 건 아니에요. 갑상선 결절의 90% 이상은 양성(비암성)입니다. 하지만 멍울이나 이상 증상이 있다면 병원을 방문해 정확한 진단을 받는 게 중요합니다.

진단, 어떻게 이루어질까?

갑상선암은 보통 다음과 같은 과정을 통해 진단됩니다:

1. 신체 검사: 의사가 목을 만져 이상 여부를 확인합니다.
2. 초음파 검사: 갑상선 결절의 크기, 모양, 성질을 파악하는 데 가장 흔히 사용됩니다.
3. 미세바늘 흡인 세포검사(FNA): 결절에서 세포를 채취해 암 여부를 확인합니다.
4. 혈액검사: 갑상선호르몬 수치나 종양 표지자를 확인할 수 있습니다.
5. 영상검사: CT, MRI, PET 스캔 등을 통해 암의 전이 여부를 확인합니다.

특히 초음파와 세포검사는 정확도가 높아 조기 발견에 큰 역할을 합니다. 한국은 초음파 검진이 보편화되어 있어 갑상선암 조기 진단률이 높은 편입니다.

치료, 어떤 선택지가 있을까?

갑상선암의 치료는 암의 종류, 크기, 전이 여부, 환자의 전반적인 건강 상태에 따라 달라집니다. 주요 치료법은 다음과 같습니다:

• 수술: 갑상선의 일부 또는 전체를 제거하는 갑상선절제술이 가장 흔한 치료법입니다. 유두암이나 여포암은 대개 수술로 좋은 결과를 얻습니다.
• 방사성 요오드 치료: 수술 후 남은 암세포를 제거하거나 전이된 암을 치료하는 데 사용됩니다.
• 갑상선호르몬 요법: 갑상선호르몬제를 복용해 암의 재발을 억제하고 신체 기능을 유지합니다.
• 표적치료 및 항암치료: 역형성암이나 진행성 암의 경우 사용될 수 있습니다.
• 경과 관찰: 아주 작은 암(1cm 미만)의 경우, 바로 치료하지 않고 정기적으로 관찰하는 경우도 있습니다.

수술 후에는 목소리 변화나 칼슘 대사 이상 같은 부작용이 생길 수 있으니, 의사와 충분히 상의해야 합니다.

예방, 가능할까?

갑상선암을 100% 예방할 방법은 없지만, 위험을 줄이는 몇 가지 습관은 도움이 됩니다:

• 정기 검진: 특히 가족력이 있다면 30대부터 정기적인 초음파 검사를 고려하세요.
• 방사선 노출 최소화: 불필요한 방사선 촬영은 피하는 게 좋습니다.
• 균형 잡힌 식단: 요오드가 부족하거나 과다하지 않도록 주의하며, 채소와 과일을 충분히 섭취하세요.
• 스트레스 관리: 만성 스트레스는 면역력을 떨어뜨릴 수 있으니 명상이나 운동으로 관리하세요.

갑상선암과 함께 살아가기

갑상선암 진단을 받았다고 해서 삶이 끝나는 건 아닙니다. 대부분의 갑상선암은 조기에 발견하면 완치 가능성이 높습니다. 치료 후에는 정기적인 검진과 건강한 생활습관으로 재발을 예방하는 데 집중하면 됩니다. 또한, 환우회나 상담 그룹에 참여해 같은 경험을 한 사람들과 정보를 나누는 것도 큰 힘이 될 수 있습니다.

자주 묻는 질문

Q: 갑상선암은 재발하나요?
A: 재발 가능성은 있지만, 유두암이나 여포암은 재발률이 낮습니다. 정기 검진으로 조기에 발견하면 관리할 수 있습니다.

Q: 갑상선암 수술 후 일상생활은 어떻게 되나요?
A: 대부분 수술 후 몇 주 내에 정상 생활로 돌아갑니다. 갑상선호르몬제를 꾸준히 복용하면 큰 지장 없이 지낼 수 있습니다.

Q: 남성도 갑상선암에 걸리나요?
A: 네, 남성도 걸릴 수 있습니다. 여성보다 드물지만, 남성의 경우 진행 속도가 빠를 수 있으니 주의가 필요합니다.

마무리

갑상선암은 무섭게 들릴 수 있지만, 올바른 정보와 조기 대처로 충분히 극복할 수 있는 질병입니다. 목에 이상이 느껴지거나 가족력이 있다면 망설이지 말고 전문의를 찾아 상담하세요. 작은 나비가 날개를 펼치듯, 여러분의 건강도 소중히 지켜나가길 바랍니다!