암은 정말 "운 나쁨"의 산물일까? 과학이 말하는 진실

 

암은 현대 의학에서 가장 복잡하고 도전적인 질병 중 하나입니다. 많은 사람이 암의 원인을 유전, 생활습관, 환경적 요인으로 돌리지만, 최근 한 연구에서 "암의 3분의 2는 운 나쁨 때문에 발생한다"는 주장이 화제가 되었습니다. 과연 암이 정말 우연의 산물일까요? 이 주장을 과학적으로 들여다보며, 그 진실을 파헤쳐 보겠습니다.

"운 나쁨" 가설의 출발점

2015년, 존스홉킨스 의과대학의 크리스티안 토마세티와 버트 보겔스타인 연구팀은 학술지 사이언스에 흥미로운 논문을 발표했습니다. 이들은 특정 암의 발생률이 조직 내 줄기세포의 분열 횟수와 밀접한 상관관계가 있다고 주장했습니다. 쉽게 말해, 세포가 많이 분열할수록 무작위 돌연변이가 생길 확률이 높아지고, 이로 인해 암이 발생할 가능성이 커진다는 겁니다. 이 연구는 22종의 암을 분석한 결과, 약 65%가 세포 분열 과정에서 발생한 무작위 돌연변이, 즉 "운 나쁨"에 기인한다고 결론지었습니다.

 

예를 들어, 대장암은 대장 조직의 줄기세포가 자주 분열하기 때문에 돌연변이 위험이 높고, 반대로 뼈암처럼 분열이 적은 조직에서는 암 발생률이 낮다는 식입니다. 이들은 흡연이나 자외선 같은 외부 요인이 암의 주요 원인으로 알려져 있지만, 모든 암이 그런 건 아니라고 보았습니다. 이 주장은 언뜻 합리적으로 들리지만, 곧바로 뜨거운 논쟁을 불러일으켰습니다.

반박의 목소리: 운 vs. 환경과 생활습관

같은 해, 스토니브룩 대학 암센터 연구팀은 네이처에 반박 논문을 발표하며 존스홉킨스 연구의 한계를 지적했습니다. 이들은 컴퓨터 모델링, 인구 데이터, 유전학적 분석을 통해 암의 70~90%가 생활습관과 환경적 요인에 의해 발생한다고 주장했습니다. 예를 들어, 직장암의 75%는 잘못된 식습관과 연관 있고, 자궁경부암의 90%는 인간유두종 바이러스(HPV) 감염 때문이라는 겁니다. 이들은 존스홉킨스 연구가 내부 요인(세포 분열)과 외부 요인(환경, 생활습관)을 분리해 분석한 점이 문제라고 비판했습니다.

 

스토니브룩 연구팀의 리더인 유수프 해넌 교수는 "흡연이 폐암의 주요 원인이 아니라고 하면 누가 금연하겠느냐?"며 운 나쁨 가설이 공중보건 메시지를 흐릴 수 있다고 우려했습니다. 실제로, 국제암연구기구(IARC)는 흡연, 알코올, 가공육 섭취, 자외선 노출 등을 명확한 발암 요인(Group 1)으로 분류하고 있습니다. 이는 암의 상당수가 예방 가능한 요인과 연관 있음을 시사합니다.

과학적 방법으로 바라보기

과학적 방법은 가설을 세우고, 실험으로 검증하며, 결과를 공개해 다른 연구자가 평가하도록 요구합니다. 존스홉킨스 연구는 세포 분열과 암 발생의 상관관계를 수학적으로 분석했지만, 몇 가지 한계가 있습니다. 첫째, 이들은 22종의 암만 분석했으며, 유방암이나 전립선암 같은 주요 암은 포함되지 않았습니다. 둘째, 상관관계는 인과관계를 증명하지 않습니다. 세포 분열이 많다고 해서 반드시 돌연변이가 암으로 이어지는 건 아닙니다.

 

반면, 스토니브룩 연구는 더 다양한 데이터를 활용해 외부 요인의 중요성을 강조했지만, 여전히 모든 암을 완벽히 설명하지는 못했습니다. 예를 들어, BRCA1/2 유전자 돌연변이처럼 유전적 요인은 유방암의 5~10%에만 관여하며, 나머지는 환경과 생활습관의 복잡한 상호작용으로 발생합니다. 과학은 절대적 진리를 제공하지 않으며, 언제나 반증 가능성을 열어둬야 합니다. 따라서 "운 나쁨" 가설은 암의 일부 측면을 설명할 수 있지만, 전부를 포괄하지는 못합니다.

암의 원인: 복합적인 퍼즐

암은 단일 원인으로 설명할 수 없는 복합적 질병입니다. 현재 학계는 암 발생을 다음 세 가지 요인의 상호작용으로 봅니다:

1. 유전적 요인: p53 단백질 돌연변이처럼 암 억제 유전자의 이상은 암 위험을 높입니다. 연구에 따르면, 암 환자의 절반 이상이 p53 돌연변이를 보유하고 있습니다. 하지만 이런 돌연변이는 선천적이거나 후천적일 수 있으며, 반드시 암으로 이어지지는 않습니다.
2. 환경 및 생활습관: 흡연, 과도한 육류 섭취, 비만, 바이러스 감염 등은 명확한 발암 요인입니다. 예를 들어, 육류에 포함된 Neu5Gc 당분은 면역 반응을 일으켜 암 위험을 높일 수 있다는 연구도 있습니다. 국가암정보센터는 하루 30분 이상 운동, 체중 관리, 금연 등을 암 예방 수칙으로 권장합니다.
3. 무작위 돌연변이: 세포 분열 과정에서 발생하는 무작위 돌연변이는 피할 수 없는 부분입니다. 하지만 이것이 암의 "주요" 원인이라고 단정하기는 어렵습니다. 존스홉킨스 연구는 이 부분을 과도하게 강조한 측면이 있습니다.

이 세 요인은 퍼즐 조각처럼 얽혀 있습니다. 예를 들어, 흡연자는 폐암 위험이 높지만, 모든 흡연자가 암에 걸리는 건 아니며, 비흡연자도 폐암에 걸릴 수 있습니다. 이는 유전, 환경, 그리고 우연이 복합적으로 작용하기 때문입니다.

"운 나쁨"이 우리에게 주는 메시지

존스홉킨스 연구는 암의 무작위성을 강조하며, 암 환자가 스스로를 자책하지 않도록 돕고자 했습니다. "내가 뭘 잘못했나?"라는 죄책감은 환자에게 큰 부담입니다. 하지만 이 주장이 오해를 불러일으킬 위험도 있습니다. 만약 암이 대부분 운 때문이라면, 예방 노력을 소홀히 해도 된다는 잘못된 인식을 줄 수 있습니다.

 

반대로, 스토니브룩 연구는 예방 가능한 요인에 집중하며 공중보건의 중요성을 강조합니다. 실제로, 세계보건기구(WHO)는 암의 약 30~50%가 예방 가능하다고 추정합니다. 금연, 건강한 식습관, 정기 검진은 암 발생률을 크게 낮출 수 있습니다. 예를 들어, HPV 백신은 자궁경부암을 거의 90% 예방할 수 있습니다.

결론: 운은 일부, 하지만 전부는 아니다

암은 운, 유전, 환경, 생활습관이 얽힌 복잡한 질병입니다. 존스홉킨스 연구는 세포 분열의 무작위성을 조명하며 암의 일부를 설명했지만, "3분의 2가 운"이라는 주장은 과장된 면이 있습니다. 스토니브룩 연구와 IARC의 데이터는 환경과 생활습관이 암의 주요 원인임을 보여줍니다. 과학적으로 볼 때, 암은 우연만으로 설명할 수 없으며, 예방 가능한 요인에 집중하는 것이 더 현실적입니다.

 

암에 걸릴까 두려워하기보다는, 오늘부터 작은 변화를 실천해 보세요. 담배를 끊고, 채소를 더 먹고, 운동화를 신고 밖으로 나가보는 겁니다. 운이 우리를 좌우할 순 있어도, 우리가 바꿀 수 있는 부분도 분명히 있습니다. 암은 운 나쁨의 산물이 아니라, 우리가 이해하고 싸울 수 있는 도전 과제입니다.