치매, 여자가 더 취약하다고? 성별과 치매의 숨은 이야기

치매라는 단어를 들으면 흔히 노년의 불청객으로 떠올리기 쉽죠. 그런데 이 불청객이 남녀를 가리지 않는다고 생각했다면, 다시 한번 생각해볼 필요가 있어요. 실제로 치매는 여성에게 더 자주 찾아오는 손님이라는 통계가 있거든요. 왜 그럴까요? 그리고 "치매가 모계로 유전된다"는 이야기는 어디서 나온 걸까요? 오늘은 치매와 성별의 관계를 파헤치며, 궁금증을 하나씩 풀어보려고 합니다.

치매, 정말 여자가 더 잘 걸릴까?

네, 맞아요. 여러 연구와 통계에 따르면 여성은 남성보다 치매에 걸릴 확률이 더 높아요. 세계보건기구(WHO)나 알츠하이머협회 같은 곳에서 발표한 자료를 보면, 전 세계적으로 치매 환자의 약 60~70%가 여성이라고 해요. 우리나라에서도 비슷한 양상을 보이는데, 2020년 국립중앙치매센터의 조사에 따르면 65세 이상 여성의 치매 유병률이 남성보다 높게 나타났어요. 단순히 "여자가 더 오래 살아서 그렇다"라고 넘기기엔 이야기가 좀 더 복잡하답니다.

 

우선, 생물학적 차이가 한몫해요. 여성은 남성보다 평균 수명이 길어요. 2023년 기준으로 한국 여성의 기대수명은 약 87세, 남성은 81세 정도인데, 치매는 나이 들수록 발병 위험이 커지는 질병이잖아요. 그러니 자연스럽게 여성 환자가 많아질 수밖에 없죠. 하지만 이게 전부는 아니에요. 호르몬도 중요한 역할을 한다고 전문가들은 말해요. 여성은 폐경 이후 에스트로겐 수치가 급격히 떨어지는데, 이 호르몬은 뇌 건강과 기억력 유지에 도움을 준다고 알려져 있어요. 에스트로겐이 줄어들면 뇌의 보호막이 약해져 치매로 이어질 가능성이 높아진다는 거예요.

남녀 뇌의 차이와 치매의 연결고리

뇌 구조에서도 남녀 차이가 미묘하게 드러나요. 여성의 뇌는 감정과 언어 처리에 강점을 보이는 반면, 남성의 뇌는 공간 지각 능력이 뛰어나다고 하죠. 이런 차이가 치매와 직접 연관이 있는지는 아직 명확하지 않지만, 알츠하이머병(치매의 가장 흔한 유형)의 진행 양상에서 남녀가 다르게 반응한다는 연구 결과가 있어요. 예를 들어, 여성은 언어 기억력 저하가 두드러지게 나타나는 경우가 많고, 남성은 공간 인지 능력 저하가 먼저 올 수 있다고 해요. 그러니까 같은 치매라도 증상이 조금 다르게 보일 수 있다는 거죠.

 

게다가 스트레스와 생활 환경도 영향을 미칠 수 있어요. 과거 여성은 가사와 육아라는 이중 부담을 겪으며 만성 스트레 반응이 뇌 건강에 좋지 않은 영향을 미쳤을 가능성이 제기되기도 했어요. 물론 요즘은 남녀 역할이 많이 바뀌었지만, 70~80대 이상 세대에서는 이런 사회적 요인이 치매 발병에 간접적으로 기여했을 거라는 분석이 있답니다.

모계 유전, 사실일까?

"치매가 엄마 쪽으로 유전된다"는 말, 주변에서 한 번쯤 들어보셨을 거예요. 이건 반은 맞고 반은 틀린 이야기예요. 치매 자체가 유전병은 아니에요. 하지만 알츠하이머병 중 일부는 유전적 요인과 관련이 있어요. 특히 '조기 발병 알츠하이머병'(보통 60세 이전에 나타나는 경우)은 특정 유전자 돌연변이와 연결되는데, 이 경우 가족력이 강하게 작용해요. 대표적인 유전자는 APOE-e4인데, 이 유전자를 물려받으면 치매 위험이 높아진다고 알려져 있어요.

 

그런데 이 유전자가 꼭 모계로만 전달되는 건 아니에요. 아버지나 어머니, 양쪽 모두에게서 물려받을 수 있죠. 다만, 모계 유전 이야기가 나온 이유는 아마도 여성 환자가 많다 보니 "엄마나 외할머니가 치매였던 경우가 많더라"는 경험담이 퍼진 영향일 거예요. 실제로 APOE-e4 유전자를 가진 사람은 치매 발병 위험이 2~3배 높아질 수 있지만, 이 유전자가 있다고 무조건 치매에 걸리는 것도 아니에요. 환경적 요인, 생활 습관 등이 함께 작용해야 하니까요.

남녀 치매의 다른 얼굴

치매는 단순히 기억을 잃는 병이 아니에요. 환자마다 증상이 다르고, 성별에 따라 그 차이가 더 두드러질 수 있어요. 예를 들어, 여성은 우울감이나 불안 같은 정서적 증상을 동반한 치매가 흔하고, 남성은 공격적이거나 충동적인 행동을 보일 가능성이 높다고 해요. 이런 차이는 진단과 치료에서도 고려해야 할 부분이에요. 만약 여성 환자가 남성보다 언어 능력 저하를 더 빨리 겪는다면, 조기 진단을 위해 언어 테스트를 강화하는 식으로 접근할 수 있겠죠.

 

또 하나 흥미로운 점은 치매 예방법에서도 남녀 차이가 보인다는 거예요. 운동과 식이 요법은 남녀 모두에게 중요하지만, 여성은 특히 심혈관 건강을 잘 챙기는 게 치매 예방에 효과적이라고 해요. 남성은 흡연과 음주 같은 위험 요인을 줄이는 데 더 신경 써야 하고요. 결국 성별에 따라 치매와의 싸움 전략도 조금씩 달라질 수 있다는 뜻이에요.

치매와 싸우는 똑똑한 방법

그렇다면 치매를 어떻게 막을 수 있을까요? 성별과 상관없이 누구나 실천할 수 있는 기본적인 방법이 몇 가지 있어요. 첫째, 꾸준한 운동이에요. 걷기, 수영, 요가 같은 활동은 뇌 혈류를 개선하고 신경세포를 건강하게 유지하는 데 도움을 줘요. 둘째, 뇌를 자극하는 활동을 해보세요. 책 읽기, 퍼즐 맞추기, 악기 연주 같은 취미가 치매 위험을 낮춘다는 연구가 많아요. 셋째, 식단 관리도 중요해요. 지중해식 식단처럼 채소, 과일, 견과류가 풍부한 음식을 먹으면 뇌 건강에 좋아요.

 

여성이라면 폐경 후 호르몬 변화에 주의하면서 의사와 상담해보는 것도 좋고, 남성이라면 과도한 음주나 흡연을 피하는 데 더 집중할 필요가 있어요. 그리고 무엇보다 스트레스를 잘 관리하는 게 중요해요. 치매는 단순히 나이와 유전자만의 문제가 아니라, 우리가 평생 어떻게 살아왔느냐의 결과물이기도 하니까요.

마무리: 치매 앞에서 남녀는 동등할까?

결국 치매는 여성에게 더 자주 찾아오긴 하지만, 남성이라고 안심할 일은 아니에요. 성별에 따라 발병률과 증상이 다를 뿐, 누구나 이 불청객을 맞을 수 있죠. 모계 유전이라는 말도 완전한 진실은 아니지만, 가족력을 무시할 순 없어요. 중요한 건 치매를 두려워하기보다 미리 알고, 준비하며, 건강한 삶을 사는 거예요. 그러니 오늘부터라도 뇌를 위한 작은 습관 하나쯤 만들어 보는 건 어떨까요? 치매가 남녀를 가릴지 몰라도, 우리는 치매를 가리지 않고 맞설 수 있으니까요!