간암, 그 침묵의 불청객을 알아보자

 

간암은 우리 몸의 조용한 장기인 간에서 발생하는 악성 종양입니다. 간은 소화, 해독, 영양소 저장 등 다양한 역할을 맡고 있지만, 정작 문제가 생겨도 초기에는 별다른 소리를 내지 않는 ‘침묵의 장기’로 불립니다. 그래서 간암은 발견될 때 이미 진행된 경우가 많아, 조기 발견과 예방이 무엇보다 중요합니다. 이 글에서는 간암의 원인, 증상, 진단, 치료, 그리고 예방법까지 알기 쉽게 풀어보겠습니다.

간암이란 무엇인가요?

간암은 간세포에서 시작되는 원발성 간암과 다른 장기에서 시작되어 간으로 전이된 전이성 간암으로 나뉩니다. 원발성 간암 중 가장 흔한 형태는 **간세포암종(HCC)**으로, 전체 간암의 약 75~85%를 차지합니다. 그 외에 간 내 담관에서 발생하는 담관세포암종이나 드물게 간모세포종 같은 종류도 있습니다.

 

간은 우리 몸의 ‘화학 공장’이라 불릴 만큼 다양한 기능을 수행합니다. 음식물 소화에 필요한 담즙을 만들고, 독소를 걸러내며, 단백질과 포도당을 저장합니다. 하지만 이런 중요한 역할 때문에 간이 손상되면 전신에 영향을 미치게 되죠. 간암은 이러한 간의 기능을 서서히 망가뜨리는 불청객입니다.

간암의 원인은 무엇일까?

간암의 주요 원인은 만성적인 간 손상과 관련이 있습니다. 다음은 간암 위험을 높이는 주요 요인들입니다.

1. 만성 B형, C형 간염

B형 간염 바이러스(HBV)와 C형 간염 바이러스(HCV)는 간암의 가장 큰 위험 요인입니다. 이 바이러스들은 간에 지속적인 염증을 일으켜 간경변(간이 딱딱해지는 상태)으로 진행될 수 있고, 이는 간암으로 이어질 가능성을 높입니다. 특히 우리나라에서는 B형 간염이 간암의 주요 원인으로 꼽힙니다.

2. 간경변

간경변은 간이 오랜 염증으로 인해 섬유화되며 정상적인 기능을 잃는 상태입니다. 알코올성 간경변, 비알코올성 지방간 질환, 자가면역 간염 등이 원인이 될 수 있습니다. 간경변이 있는 환자의 약 1~4%가 매년 간암으로 진행한다고 알려져 있습니다.

3. 과도한 음주

술은 간의 숙적입니다. 과도한 음주는 간에 지방을 축적시키고, 염증을 유발하며, 결국 간경변과 간암으로 이어질 수 있습니다. 특히 하루 80g 이상의 알코올(소주 2병 정도)을 장기적으로 섭취하면 위험이 급격히 높아집니다.

4. 비알코올성 지방간

비만, 당뇨병, 고지혈증 등으로 인해 간에 지방이 축적되는 비알코올성 지방간은 현대인의 새로운 간암 위험 요인으로 떠오르고 있습니다. 특히 지방간이 염증으로 진행되면 간암 위험이 커집니다.

5. 기타 요인

• 아플라톡신: 곰팡이가 생성하는 독소로, 주로 잘못 저장된 곡물이나 견과류에서 발견됩니다.
• 흡연: 간암 위험을 약간 높일 수 있습니다.
• 유전적 요인: 윌슨병이나 혈색소침착증 같은 유전 질환도 간암 위험을 증가시킵니다.

간암의 증상, 초기엔 조용하다

간암의 무서운 점은 초기에는 거의 증상이 없다는 것입니다. 간은 손상이 되어도 다른 부위가 기능을 대신할 수 있어, 암이 상당히 진행될 때까지 별다른 신호를 보내지 않습니다. 하지만 다음과 같은 증상이 나타난다면 주의가 필요합니다.

• 복부 통증: 특히 우상복부(간이 위치한 곳)에서 지속적인 통증이나 불쾌감.
• 황달: 피부와 눈이 노랗게 변하는 증상.
• 체중 감소: 이유 없는 체중 감소나 식욕 부진.
• 복수: 배에 물이 차서 배가 부풀어 오르는 증상.
• 피로감: 지속적인 피로와 전신 쇠약감.

이런 증상들은 이미 암이 진행된 상태에서 나타날 가능성이 높으므로, 위험 요인이 있다면 정기적인 검진이 필수입니다.

간암 진단, 어떻게 할까?

간암은 조기에 발견하면 치료 성공률이 높아집니다. 주요 진단 방법은 다음과 같습니다.

1. 혈액 검사

• 알파태아단백(AFP): 간암 환자의 약 50~70%에서 수치가 상승합니다.
• 간 기능 검사: 간 효소 수치(ALT, AST) 등을 통해 간 상태를 확인합니다.

2. 영상 검사

• 초음파: 간암 스크리닝의 1차 검사로, 간의 상태를 간단히 확인할 수 있습니다.
• CT/MRI: 간암의 크기, 위치, 전이 여부를 정확히 파악합니다.

3. 조직검사

의심스러운 병변이 발견되면 간 조직을 채취해 암세포를 확인합니다. 하지만 영상 검사로 확진이 가능한 경우 조직검사를 생략하기도 합니다.

간암 치료, 어떤 방법이 있을까?

간암 치료는 암의 단계, 간 기능 상태, 환자의 전반적인 건강 상태에 따라 달라집니다. 주요 치료법은 다음과 같습니다.

1. 수술

• 간 절제술: 암이 있는 간의 일부를 제거합니다. 초기 간암에서 가장 효과적인 치료법입니다.
• 간 이식: 간 전체를 건강한 간으로 교체합니다. 간경변이 심한 경우 적합합니다.

2. 국소 치료

• 고주파 열치료(RFA): 고주파로 암세포를 태워 없애는 방법.
• 경동맥 화학색전술(TACE): 암에 영양을 공급하는 혈관을 차단하고 항암제를 주입합니다.

3. 전신 치료

• 표적 치료: 암세포의 특정 단백질을 표적으로 하는 약물(예: 소라페닙).
• 면역치료: 면역계를 활성화해 암세포를 공격하도록 합니다.

4. 방사선 치료

암이 다른 부위로 전이되었거나 수술이 어려운 경우 사용됩니다.

간암 예방, 지금 시작하세요!

간암은 위험 요인을 관리하고 정기 검진을 통해 예방 가능한 질병입니다. 다음은 간암 예방을 위한 실천 방법입니다.

• B형 간염 백신 접종: 모든 신생아와 성인은 B형 간염 백신을 접종받아야 합니다.
• 정기 검진: 간염 보균자나 간경변 환자는 6개월마다 초음파와 혈액 검사를 받으세요.
• 건강한 식습관: 채소, 과일을 많이 먹고, 기름진 음식과 가공식품을 줄입니다.
• 적정 체중 유지: 비만은 간암 위험을 높이므로 규칙적인 운동으로 체중을 관리하세요.
• 금주와 금연: 과도한 음주와 흡연은 간암의 적입니다.
• 안전한 위생 관리: C형 간염은 주로 혈액을 통해 전파되므로 문신, 피어싱, 주사기 공유를 피하세요.

간암과 함께 살아가기

간암 진단을 받았다고 해서 삶이 끝나는 것은 아닙니다. 조기 발견과 적절한 치료로 많은 환자들이 건강한 삶을 유지하고 있습니다. 또한 가족과 의료진의 지지, 긍정적인 마음가짐은 치료 과정에서 큰 힘이 됩니다. 간암은 무서운 질병이지만, 우리가 미리 준비하고 관리한다면 충분히 극복할 수 있습니다.

마무리

간암은 ‘침묵의 불청객’처럼 조용히 찾아오지만, 우리의 관심과 노력으로 막을 수 있습니다. 정기 검진, 건강한 생활습관, 그리고 간 건강에 대한 이해가 간암 예방의 첫걸음입니다. 오늘부터라도 간을 위한 작은 변화를 시작해보세요. 여러분의 간이 고마워할 거예요!